부상으로 무너진 야수, 마이카 리차즈

1. 잉글랜드가 기대했던 풀백

맨체스터 시티 소속의 리차즈는 2005년 만 17세의 나이로 데뷔 경기를 치렀다.

 

맨시티에서 유소년 시절을 보낸 리차즈에게는 감격스러운 순간이었다.

 

데뷔 시즌 하반기부터 팀의 주전 멤버로 활용된 리차즈는 2006-2007 시즌부터 빠질 수 없는 수비수로 활약하기 시작했다.

 

우수한 피지컬과 빠른 속도, 과감한 플레이로 패기 있는 모습을 보여주며 맨시티의 향후 10년을 책임질 재목으로 떠올랐다.

 

공격 작업에 있어서는 둔탁함으로 인해 아쉬움이 컸지만, 수비 지역에서는 단단함을 보이며 계속해서 맨시티의 우측면 수비수로 활약했다.

 

중앙 수비수로 활용된 적도 있지만, 우측면에서 자신의 능력을 보여주며 풀백 자리에서 확실히 자리를 잡게 됐다.

 

2006년부터 2007년까지는 잉글랜드 대표팀에서 중용되기도 했다.

 

잔부상에 시달리며 고생한 기간도 있으나, 2012년까지는 크게 흔들림이 없는 입지를 자랑했다.

 

아쉽게도 2013년부터 퍼포먼스의 수준이 급격히 하락하면서 '스타 군단'이 된 맨시티에서 단번에 자리를 잃게 됐다.

 

2014년에 피오렌티나 임대 이적을 선택하며 활로를 모색했지만, 단점만 노출하며 반전을 일궈내지 못했다.

 

이듬해에 아스톤 빌라로 이적하며 어느 정도 부활에 성공하는듯 했지만, 다시 한 번 부상이 발목을 잡으며 무너졌다.

 

힘겹게 선수 생활을 이어가던 리차즈는 2019년에 만 31세의 나이로 은퇴를 선언했다.

 

2. 최고의 순간 - 2007~2008 시즌 EPL 3라운드

리차즈는 오른쪽 풀백으로 꽤나 가치가 높았다.

 

다만 그의 뛰어난 피지컬을 높게 평가한 여러 감독들이 리차즈를 센터백으로 기용한 적이 종종 있다.

 

2007-2008 시즌 EPL 3라운드 맨체스터 더비에서 그 가능성이 폭발했다.

 

당시 맨시티 소속의 리차즈는 센터백으로 선발 출전했다.

 

상대였던 맨유에는 루이스 나니와 카를로스 테베즈 등 저돌적이고 기술적인 공격수가 즐비했다.

 

허나 폭발적인 속도를 자랑하는 리차즈는 자신이 불리한 상황도 뒤집는 놀라운 모습을 자주 보이며 상대 공격진을 꽁꽁 묶었다.

 

특히 테베즈의 단독 찬스를 백태클로 저지하는 장면은 전율 그 자체였다.

 

맨체스터 더비를 비롯해 2007년 8월에 있었던 리그 4경기에서 모두 맹활약한 리차즈는 이달의 선수로 선정되는 영광을 맛보기도 했다.

 

3. 최악의 순간 - 2012~2013 시즌 EPL 9라운드

2011-2012 시즌까지 맨시티의 주전 풀백으로 활약한 리차즈다.

 

그의 입지가 급격히 흔들린 때는 2012~2013 시즌이었다.

 

2012년 여름, 올림픽부터 부상에 시달렸던 리차즈는 10월이 돼서야 리그에서 복귀전을 치렀다.

 

사고는 이 때 터졌다. 리그 9라운드 스완지 시티와 경기에서 무릎 부상을 당했다.

 

큰 부상을 당한 리차즈는 곧바로 수술대에 올랐다.

 

수술을 성공적이었으나, 오랜 기간 재활에 몰두해야 하는 처지가 됐다.

 

불행히도 이 부상 이후 특유의 폭발력을 잃기 시작한 리차즈다.

 

이후에도 자주 무릎 부상을 당하며 선수 생활에 종지부를 찍었기에 스완지 시티전은 인생 최악의 날이라고 해도 과언이 아니다.

 

4. 종합적인 평가

리차즈는 잉글랜드가 주목하는 재능 중 하나였다.

 

기대에 부응하듯이 어린 시절에는 엄청난 경기력을 종종 보여주며 팬들과 언론의 조명을 받았다.

 

그러나 부상이 그를 가로막았고, 리차즈는 시련을 극복하지 못했다.

 

그럼에도 우수한 재능들이 속속 모이기 시작한 맨시티에서 주전 멤버로 활약했고, 잉글랜드에서도 재능을 인정받았다는 사실만으로도 그의 뛰어난 능력을 알 수 있다.

 

어린 시절 받았던 기대를 완전히 충족시키지는 못했지만, 한때 EPL을 대표하는 풀백 중 하나였다는 사실을 잊어서는 곤란하다.

 

부상만 없었다면 그가 더 높은 위치에서 선수 생활을 마무리 했을 것이라고 평가해도 무리는 아니다.

 

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